L'origine exacte de cette pratique est incertaine, mais il semblerait qu'elle soit arrivée jusqu'en Europe par la Perse, via l'Égypte et la Turquie. Des harems à la cour des Tsars, cette pratique a connu le plus grand succès.
Le café bu (on aura pris soin d'en laisser quelques gouttes pour que la tasse reste légèrement humidifiée), on pose la soucoupe sur la tasse comme un couvercle et on retourne l'ensemble. Il faut ensuite patienter trois minutes avant d'enlever la tasse. Soulevez la tasse, et posez-la (toujours en position renversée) sur la serviette blanche et ceci autant de fois que des marques se dessinent. Le principe consiste ensuite à interpréter les figures que l'on discerne parmi les marques.